La pétrolière Shell : coupable d’avoir mis un additif dans son essence, tout en sachant que ce produit comportait un risque important pour la santé et l’environnement

Le 13 avril dernier, la cour supérieure de San Francisco a rendu un verdict de culpabilité à l’endroit de Shell Oil Co., l’entreprise de produits chimiques Lyondell Chemical Co. et Tosco Corp. (qui fait maintenant partie de Phillips Petroleum). Ces entreprises ont été reconnues coupables d’avoir mis sur le marché un additif devant améliorer la performance de l’essence, le MTBE, tout en sachant que cette substance comportait des risques pour la santé et l’environnement. Ce verdict sur la responsabilité du fabricant, que certains qualifient de «très significatif», clôt la première phase du procès qui opposent les compagnies au South Tahoe Public Utility District. La cour devra encore statuer sur les dommages causés et déterminer si le MTBE est la cause de la contamination de la nappe phréatique du South Lake Tahoe, qui a forcé la fermeture du tiers des puits d’eau potable.

Il est désormais prouvé que le MTBE constitue un problème pour l’environnement, dans l’ensemble du pays. Cette substance, lorsqu’elle s’écoule dans le sol, que ce soit à la suite de fuites de réservoirs souterrains ou du déversement de quelques gouttes lors du remplissage du réservoir d’essence des automobiles à une station service, se propage plus rapidement et plus loin que l’essence, contaminant la nappe phréatique. Soulignons que le MTBE est soupçonné d’être cancérigène, en plus d’affecter le goût et l’odeur de l’eau, la rendant souvent impropre à la consommation.

Il est important de noter que ce verdict, le premier du genre, devrait être suivi de plusieurs autres. Présentement, une douzaine de poursuites contre les plus importantes compagnies pétrolières américaines sont en suspens, exposant l’industrie des hydrocarbures à des milliards de dollars en coûts de nettoyage et en dommages.

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